Nigel Pitman นักนิเวศวิทยาจาก Chicago"s Field Museum และผู้เขียนร่วมของเอกสารPNASกล่าวว่า "เป็นเรื่องยากมากสำหรับนักนิเวศวิทยาที่มีประสบการณ์แล้วที่จะแยกแยะความแตกต่างระหว่างป่าอายุ 2,000 ปีกับป่าที่มีอายุ 200 ปี "มีการวิจัยมากขึ้นเรื่อยๆ ที่แสดงให้เห็นว่าป่าอเมซอนจำนวนมากที่เรามองว่าเป็นป่านั้นแท้จริงแล้วมีอายุเพียง 500 ปี เพราะนั่นเป็นช่วงที่ผู้คนที่อาศัยอยู่ที่นั่นเสียชีวิตจากโรคระบาดที่ชาวยุโรปนำมาซึ่งป่าไม้ก็กลับคืนสู่สภาพเดิม"

"ห่างไกลจากการบอกเป็นนัยว่าการตั้งถิ่นฐานของมนุษย์ที่ซับซ้อนและถาวรใน Amazonia ไม่มีอิทธิพลเหนือภูมิประเทศในบางภูมิภาค การศึกษาของเราได้เพิ่มหลักฐานอีกมากที่บ่งชี้ว่าผลกระทบร้ายแรงของประชากรพื้นเมืองจำนวนมากต่อสภาพแวดล้อมที่เป็นป่านั้นกระจุกตัวอยู่ในดินที่อุดมด้วยสารอาหารใกล้บ้าน โดโลเรส ปิเปอร์โน นักวิจัยจาก Smithsonian Tropical Research Institute และผู้เขียนคนแรกของการศึกษากล่าว

พืชหลายชนิดดูดเอาซิลิกาจากดินไปใช้ในการผลิตอนุภาคแร่ขนาดเล็กที่เรียกว่าไฟโตลิธ (phytoliths) ซึ่งให้การสนับสนุนโครงสร้าง หลังจากที่พืชตาย ไฟโตลิธเหล่านี้จะคงอยู่ในดินเป็นเวลาหลายพันปี พืชหลายชนิดผลิตไฟโตลิธที่มีรูปทรงต่างกัน ซึ่งหมายความว่าไฟโตลิธในดินสามารถใช้ระบุชนิดของพืชที่เคยอาศัยอยู่ที่นั่นได้

สำหรับการศึกษานี้ Piperno และเพื่อนร่วมงานของเธอ Crystal McMichael ที่มหาวิทยาลัยอัมสเตอร์ดัมต้องการตัวอย่างดินจากภูมิภาค Putumayo ของป่าฝนอเมซอนทางตะวันออกเฉียงเหนือของเปรู นั่นคือสิ่งที่ Pitman เข้ามา ในงานของเขากับ Keller Science Action Center ของ Field Pitman มีส่วนร่วมใน "สินค้าคงคลังที่รวดเร็ว" ของ Amazon การเดินทางรวบรวมข้อมูลอย่างเข้มข้นเพื่อบันทึกพืชและสัตว์ในภูมิภาคและสร้างความสัมพันธ์กับผู้คนที่ อาศัยอยู่ที่นั่นเพื่อช่วยสร้างกรณีการป้องกันพื้นที่ Piperno และ McMichael เอื้อมมือไปหา Pitman นักพฤกษศาสตร์ และถามว่าเขาจะเก็บตัวอย่างดินได้หรือไม่ในขณะที่เขาประดิษฐ์ต้นไม้ในภูมิภาค Putumayo

“สามหรือสี่วันที่เราอยู่ที่หนึ่งในไซต์เหล่านี้รู้สึกเหมือนวิ่งมาราธอน เราต้องทำงานให้เสร็จมากมายในระยะเวลาอันสั้น ดังนั้นเราตื่นเช้ามาก เราอยู่ดึกมาก และต้องเอาแกนดินเหล่านี้ไปพร้อม ๆ กัน” พิตแมนกล่าว "บางครั้งเราเก็บดินตอนเที่ยงคืน หรือในช่วงพายุฝน ซึ่งเราไม่สามารถสำรวจต้นไม้ได้"

ในการรวบรวมดิน Pitman และเพื่อนร่วมงานของเขารวมถึงผู้ร่วมงาน Field Museum Juan Ernesto Guevara Andino, Marcos Ríos Paredes และ Luis A. Torres Montenegro ใช้เครื่องมือที่เรียกว่าสว่าน “มันเป็นเสาโลหะยาวที่มีใบมีดอยู่ด้านล่าง และเมื่อคุณติดมันลงไปที่พื้นแล้วหมุน มันจะแกะสลักเสาดินยาวประมาณ 2 ถึง 3 ฟุต” ทีมงานเก็บตัวอย่างดินที่ระดับความสูงต่างกันบนเสา วางลงในถุงพลาสติก และส่งกลับไปยังสหรัฐอเมริกาเพื่อทำการวิเคราะห์

อายุของดินสัมพันธ์กับความลึกโดยคร่าวๆ โดยที่ดินใหม่จะอยู่ด้านบนสุดและดินที่เก่ากว่าจะลึกลงไปในดิน ย้อนกลับไปในห้องแล็บ นักวิจัยใช้คาร์บอนเดทติ้งเพื่อกำหนดอายุของดิน จากนั้นจึงคัดแยกตัวอย่างอย่างระมัดระวังภายใต้กล้องจุลทรรศน์ เพื่อค้นหาไฟโตลิธที่จะบอกพวกเขาว่าพืชชนิดใดที่อาศัยอยู่ในพื้นที่ในช่วงเวลาหนึ่ง

พวกเขาพบว่าต้นไม้ประเภทต่างๆ ที่เติบโตในภูมิภาคนี้ในปัจจุบันมีการเจริญเติบโตที่นั่นตลอด 5,000 ปีที่ผ่านมา ซึ่งเป็นตัวบ่งชี้ที่ไม่เหมือนส่วนอื่น ๆ ของอเมซอน ปูตูมาโยไม่ได้เป็นที่ตั้งของเมืองและพื้นที่เกษตรกรรมก่อนการล่าอาณานิคมของยุโรป

นอกจากไฟโตลิธแล้ว นักวิจัยยังมองหาเศษถ่านด้วยกล้องจุลทรรศน์ด้วย "ในอเมซอนตะวันตกที่อากาศชื้นตลอดทั้งปี การค้นหาถ่านจะบอกคุณว่ามีคนอยู่ที่นั่น" พิตแมนกล่าว "ไฟป่าตามธรรมชาติไม่ได้เกิดจากฟ้าผ่า ดังนั้นหากมีสิ่งใดไหม้ นั่นเป็นเพราะบุคคลจุดไฟเผามัน"

ระดับถ่านกัมมันต์ในดินที่ต่ำแสดงให้เห็นว่ามนุษย์ยังคงไม่เปลี่ยนแปลงผืนป่าเป็นเวลา 5,000 ปี แต่ผู้คนก็อาศัยอยู่ในพื้นที่นั้น พวกเขาเพียงแค่อยู่ร่วมกับป่าในลักษณะที่ไม่เปลี่ยนแปลง

“สิ่งหนึ่งที่น่าสยดสยองสำหรับนักอนุรักษ์เกี่ยวกับงานวิจัยที่แสดงให้เห็นว่าส่วนใหญ่ของแอมะซอนเคยเป็นเมืองและพื้นที่เพาะปลูก คือ อนุญาตให้คนที่ไม่ใช่นักอนุรักษ์พูดว่า "ถ้าเป็นอย่างนั้น พวกนักอนุรักษ์ก็อารมณ์เสีย ไม่มีเหตุผล -- 500 ปีที่แล้ว ครึ่งหนึ่งของอเมซอนถูกตัดทิ้งและเติบโตขึ้นทั้งหมด ไม่ใช่เรื่องใหญ่ เราไม่ต้องกังวลมากเกี่ยวกับการตัดอเมซอน เราเคยทำมาแล้ว และปรากฎว่า ได้” พิตแมนกล่าว การศึกษานี้ชี้ให้เห็นว่าในขณะที่ผู้คนสามารถอยู่ร่วมกับความเป็นป่าโดยไม่เปลี่ยนแปลง แต่อเมซอนไม่ได้เป็นเพียงทรัพยากรที่สามารถถูกทำลายและเติบโตใหม่ได้ภายในเวลาไม่กี่ศตวรรษ

"สำหรับฉัน การค้นพบนี้ไม่ได้บอกว่าประชากรพื้นเมืองไม่ได้ใช้ป่า เพียงแต่ว่าพวกเขาใช้ป่าอย่างยั่งยืนและไม่ได้ปรับเปลี่ยนองค์ประกอบของสายพันธุ์มากนัก" ไพเพอร์โนกล่าว "เราไม่เห็นความหลากหลายของพืชที่ลดลงในช่วงเวลาที่เราศึกษา นี่เป็นสถานที่ที่มนุษย์ดูเหมือนจะเป็นพลังบวกต่อภูมิทัศน์นี้และความหลากหลายทางชีวภาพในระยะเวลาหลายพันปี"

"การค้นพบครั้งสำคัญและเป็นความหวัง เพราะมันแสดงให้เห็นว่าผู้คนอาศัยอยู่ในอเมซอนเป็นเวลาหลายพันปี ในลักษณะที่ทำให้พวกเขาเจริญเติบโตและป่าไม้ก็เจริญเติบโตได้" พิตแมนกล่าว "และเนื่องจากป่าแห่งนี้ยังคงได้รับการคุ้มครองโดยชนเผ่าพื้นเมือง ฉันหวังว่าการศึกษาครั้งนี้จะเตือนเราว่าการสนับสนุนงานของพวกเขามีความสำคัญเพียงใด"บาคาร่า สมัครบาคาร่า